C’était le 12 juillet dernier à l’aéroport d’Heathrow. Un incendie se déclare à l’arrière d’un Boeing 787 d’Ethiopian Airlines. Depuis, les enquêteurs de l’AAIB, l’organisme britannique chargé des accidents aériens s’intéressent de près à une balise de détresse qui aurait pu surchauffer.
Ces balises appelées ELT » pour émetteur de localisation d'urgence (Emergency Locator Transmitter) équipent tous les avions commerciaux et sont situées dans la partie avant ou arrière de l’appareil. Elles ne sont pas reliées au réseau électrique de l'appareil, elles fonctionnent de manière autonome grâce à une batterie au Lithium. Leur durée de vie est en moyenne de 10 à 12 ans.
Lors d’un crash, elles se déclenchent automatiquement lors de l’impact et émettent pendant une centaine d’heures des signaux indiquant la longitude et la latitude du lieu de l’accident. Grâce à 5 satellites en orbite géostationnaire ces données sont transmises à la station de réception au sol la plus proche permettant ainsi de localiser rapidement l’appareil et ses occupants. Depuis leur entrée en service au début des années 80, ces ELT auraient permis de sauver chaque année les vies de plus de 300 passagers et membres d’équipage pour un prix qui s’établi désormais à 1 000 dollars l’unité, installation comprise.
