Livre : La légende du Constellation

Il y a des avions que l’on reconnaît très facilement. Le Constellation fait partie de ceux-là avec sa bouille de dauphin et son triple empennage arrière. Avion phare des années 50, son 1^er vol d’essai a eu lieu le 9 janvier 1943. Le dernier exemplaire est sorti des lignes d’assemblage en 1959. C’est Howard Hughes, à la tête de la fameuse compagnie aérienne TWA (Trans World Airlines), qui a lancé un appel d’offres « pour la construction d’un avion qui devait relier la côte Est à la côte Ouest des Etats-Unis sans escales et dans le plus grand confort », souligne André Rouayroux, l’auteur de La légende du Constellation. Et c’est l’américain Lockheed qui a remporté la mise. L'histoire était lancée.

Ce livre édité en 2010, s’est écoulé en quelques mois à 3 000 exemplaires. Les éditions Privat viennent de le réimprimer. Un bel ouvrage à offrir pour ces fêtes de fin d’année agrémenté d’une riche iconographie. Un bond dans le passé et dans l’histoire de l’aviation, d’un certain art de voyager aujourd’hui révolu.

Il faut dire qu’à 450 km/h en vitesse de croisière avec ce quadriréacteur à hélices, il fallait environ 14 heures pour rejoindre Paris à New-York sans escales. Le double du temps nécessaire aujourd’hui. Il n’y a pas eu un mais plusieurs Constellations en versions commerciales et militaires. André Rouayroux ne s’est intéressé dans son livre qu’aux appareils commerciaux. « Un choix d’auteur »,  confie-t-il. Dans sa version civile, il y a eu tout d’abord le Constellation, puis le Super Constellation avec une nouvelle motorisation et une plus grande capacité de transport puisqu’il pouvait transporter de 60 à 70 passagers. Enfin le Starliner qui pouvait franchir l’Atlantique sans escales. Une sacrée révolution à l'époque. La voilure avait été redessinée, il était équipé de nouveaux moteurs et d'une cabine nettement allongée pour une centaine de passagers. Mais l'arrivée des premiers jets, Boeing 707 et DC-8, ont mis fin prématurément à la carrière du Constellation dans sa version commerciale.

Les compagnies aériennes rivalisaient déjà à l’époque d’ingéniosité pour attirer les passagers. Air France avait, par exemple, lancé le « Parisien Spécial », un aménagement cabine de luxe avec lits, cabines privées et repas gastronomique. Connu par son diminutif « Connie », le Constellation était l’avion des stars et la star des avions dit-on. De nombreuses stars d’ailleurs sont montées à bord : Alfred Hitchcock, Gene Kelly, Edith Piaf, Rita Hayworth ou encore Brigitte Bardot pour n’en citer que quelques-unes. Le boxeur Marcel Cerdan, triste souvenir, est mort dans le crash d’un Constellation d’Air France en 1949 dans les Açores.

Aujourd’hui, il n’y en a plus que deux qui volent dans le monde dont un en Australie, basé à Melbourne. Le livre La légende du Constellation permet de découvrir un univers épique et luxueux dans lequel l’aventure avait un goût et la découverte un sens.

La Légende du Constellation, d’André Rouayroux est préfacé par Théodore Schneider et John Travolta. Editions Privat. 160 pages. Prix public : 35 euros.