Vidéo - Virgin Orbit largue une fusée depuis son Boeing 747

Virgin Orbit a réalisé un premier largage de fusée depuis son Boeing 747 (voir la vidéo sans commentaire). L’essai a été réalisé début juillet au dessus de la base militaire d’Edwards (Californie). Fixée sous l’aile gauche de l’avion la fusée de 21 m de long pesait 25 850 kg. La fusée a été larguée à 10 600 m d’altitude mais n'a pas été allumée. Ce sera la prochaine étape. Ce test avait en effet pour unique objectif de s’assurer du bon fonctionnement du dispositif de séparation. Durant ce mois d’août 2019, les équipes vont finaliser l’assemblage de la première fusée qui sera envoyée dans l’espace. Virgin Orbit, filiale de Virgin Galactic, ne donne cependant aucune date quant au premier vrai lancement, annoncé initialement pour début 2019.

Pour rappel, le Boeing 747 de Virgin Orbit doit servir de base de lancement pour envoyer de petits satellites (de 500 kg max) dans l’espace. Dans cette course aux lancements de satellites par avion il faudra aussi compter sur Stratolaunch Systems. La société américaine qui a effectué le premier vol de son avion géant le 13 avril 2019 ne devrait plus tarder à réaliser ses premiers essais de largage. A terme, Stratolaunch doit être en mesure d’envoyer en orbite des satellites jusqu'à 6 tonnes. Principaux avantages de ces bases de lancement volantes par rapport aux bases de lancement traditionnels : une flexibilité accrue et des coûts réduits. Le système de SpaceX qui se base sur des boosters réutilisables permet également d'abaisser la facture.