Les choses avancent pour Virgin Orbit. Créée début 2017, la filiale de Virgin Galactic vient en effet de faire voler pour la première fois sa fusée fixée sous l’aile de son Boeing 747. L’avion, baptisé Cosmic Girl (fille cosmique en français), doit servir de base de lancement pour envoyer de petits satellites (500 kg maxi) dans l’espace.
Tester le dispositif en conditions réelles
La fusée de deux étages et de 21 m de long a été placée sous l’aile gauche du super jumbo, à proximité du réacteur droit. Le Boeing 747 a ensuite effectué le 18 novembre dernier un vol avec sa charge puis il est revenu se poser à Victorville (Californie). Comme prévu, la fusée construite en fibre de carbone est restée attachée pendant toute la durée du vol. Il n’était pas question pour cette « première » de la larguer et de l’allumer. Ce vol n’est en effet qu’une première étape avant de vrais essais de lancement annoncés pour début 2019.
Une course contre la montre
Dans un registre similaire, toutes proportions gardées, la société Stratolaunch Systems travaille également sur une base de lancement volante. Un moyen d’offrir plus de souplesse à ses clients à des coûts nettement inférieurs aux lancements spatiaux traditionnels. Reste que comparés à ceux de Virgin Orbit, les satellites lancés par Stratolaunch, le plus grand avion au monde, seront bien plus gros, jusqu’à 6 t. Les premiers essais en vol doivent débuter en 2020 avec des charges autour de 400 kg pour commencer.
