Bien que la date du premier vol du YF-16, futur F-16, soit officiellement le 2 février 1974, l’avion a en réalité volé quelques jours plus tôt… accidentellement. Nous sommes le 20 janvier 1974 sur la base aérienne d’Edwards (Etat de Californie), il y a tout juste 45 ans. Phil Oestricher, pilote d’essai chez General Dynamics doit effectuer un essai de roulage à grande vitesse aux commandes de l’avion de chasse. Au programme : atteindre sur la piste les 250 km/h. Ni plus, ni moins. Mais les choses ne vont pas se passer du tout comme prévu.
Alors que l’avion atteint les 240 km/h et continue d’accélérer le pilote tire sur le manche à 10° pour déclencher un début de rotation. Il actionne aussi légèrement le manche latéralement pour voir comment l’avion réagit. Mais rien ne se passe, probablement parce-que les trains d’atterrissage touchent encore la piste. Phil Oestricher décide alors de tirer davantage sur le manche. L’avion quitte alors subitement le sol et commence à tanguer dangereusement. Le stabilisateur droit touche la piste. L’avion rebondit à plusieurs reprises. Pour éviter l’accident, le pilote prend alors la décision de décoller. L’essai de roulage vient de se transformer en premier vol. Après un rapide tour de piste, le pilote reviendra se poser en douceur après avoir passé six minutes dans les airs. Après quelques ajustements et réparations, le YF-16 effectuera finalement son premier vol « officiel » le 2 février 1974. Et c’est Phil Oestricher qui sera encore aux commandes. Que voulez-vous, deux premiers vols à seulement treize jours d’intervalle ça ne se refuse pas.
Développé pour le compte de l’US Air Force dans les années 70 par General Dynamics (aujourd’hui Lockheed Martin) le F-16 Fighting Falcon est entré en service en 1978. L’avion de combat multirôle fabriqué à plus de 4 500 exemplaires est toujours en production.
