Pour s’entraîner en condition réelle, les armées ont besoin d’un avion cible. Figurer cette « cible » ennemie, c’est le rôle de l’avion plastron. Lors des exercices, il sera donc un avion ennemi à abattre, ou un appareil non identifié qu’il faut intercepter. Selon la mission choisie, le modèle de l’avion peut donc varier. Un avion de chasse peut être un plastron, tout comme un petit avion de tourisme ou un avion de ligne.
Les armées trouvent ces avions dans leurs propres flottes mais pas seulement. Aux États-Unis par exemple, certaines sociétés privées se sont spécialisées dans la fourniture d’appareils plastrons pour l’armée. En France, des avions civils appartenant à des pilotes réservistes sont parfois utilisés. Ces appareils ne sont pas destinés à être détruits, mais ne sont pas exempts d'accidents. En Californie en octobre 2014, un Hawker Mk-58 de la société Airborne Tactical Advantage Co. s'est écrasé pendant un exercice militaire lors duquel il servait de plastron.
Le terme de « plastron » n’est pas réservé à l’aviation. Il désigne tous les éléments, personnes ou véhicules, utilisés comme cibles lors des entraînements militaires. Employé d’abord dans l’infanterie, le mot a ensuite été adapté aux autres armes, comme dans les forces aériennes où il est devenu avion plastron.
