Une épaisse fumée noire s’échappe de la base militaire d’Albacete en Espagne. Le F-16 grec qui vient de s’écraser ce 26 janvier quelques secondes seulement après son décollage a fait onze morts et une vingtaine de blessés. Un accident dont on ne connaît pas encore les causes mais qui met sous le feu des projecteurs cet avion de combat américain développé par Lockheed Martin dans les années 70.
Avec quelque 2 300 appareils en service dans le monde, le F-16 est sans conteste l’avion de chasse le plus utilisé sur la planète. Décliné en plusieurs versions, cet avion de combat a été vendu à 26 pays différents et fabriqué à plus de 4 500 exemplaires. Capable de voler à Mach 2 (2 400 km/h) et doté d’un rayon d’action de 3 200 kilomètres, le F-16 est un avion d’attaque et d’appui au sol. Depuis sa mise en service, il a participé à de très nombreuses opérations extérieures en Irak, au Kosovo en Lybie ou encore en Afghanistan.
Selon le constructeur Lockheed Martin, le F-16 est l’avion de combat monomoteur le plus sûr dans l’histoire de l’US Air Force, qui est à ce jour le plus gros utilisateur de F-16, avec plus de la moitié des appareils en service. Pourtant, selon les statistiques du Pentagone, l’US Air Force compte en moyenne depuis 1982 treize accidents de F-16 chaque année, un chiffre bien supérieur au nombre de crashs enregistrés avec des F-15 ou des F-18 par exemple.
Pour les défenseurs du F-16, le taux d’accident ne tiendrait cependant pas aux défauts de l’avion, mais au nombre très élevé d’appareils en service tout d’abord et aux missions qu’il accomplit ensuite, volant généralement à grande vitesse et à basse altitude. L’avion n’est aussi équipé que d’un seul moteur, ce qui en cas de panne, ne laisse au pilote qu’une seule alternative : l’éjection.
