Non, ce n’est pas un effet d’optique, il y en a bien deux à l’écran. Le premier Beluga XL qui a volé en juillet dernier vient d’être rejoint par un deuxième appareil. Et l’avion de transport d’Airbus n’a pas fini de faire des petits. L’avionneur vient en effet d’annoncer que six exemplaires au total seront construits, au lieu des cinq prévus initialement. Un moyen d’anticiper d’éventuelles montées en cadence de production ou de faire face à une immobilisation de l’un d’eux.
En attendant son entrée en service prévue cette année, la campagne d’essais en vol continue. Les six exemplaires seront tous opérationnels en 2023. Les actuels Beluga (Beluga ST) ne devraient pas prendre pour autant leur retraite. Airbus réfléchit a s’en servir encore une quinzaine d’années au sein d’une autre de ses divisions ou de les vendre à des compagnies aériennes.
Côté dimensions, le Beluga XL mesure 63 m de long, c’est 7 m de plus que la version ST, et son envergure de 60 m est bien plus grande, 15 m de plus que l’actuel Beluga. Quant à sa charge maximale, le Beluga XL pourra transporter 51 tonnes de fret contre 47 tonnes pour son petit frère. Et dans le cockpit c’est le jour et la nuit. Le Beluga ST dispose d’un cockpit à l’ancienne avec de petits écrans, des instruments à aiguille et un volant situé entre les jambes des pilotes. Le cockpit du Beluga XL est lui doté de commandes de vol électriques avec de larges écrans et de joysticks sur les côtés pour le piloter.
