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L’observatoire volant de la NASA Depuis 2010, un télescope observe l’atmosphère des planètes et la formation des étoiles à 13,000 mètres d’altitude… Grâce à SOFIA, un Boeing 747 modifié, les scientifiques espèrent ainsi pouvoir percer un jour les mystères de l’univers ! Ceci n’est pas un avion non, mais un observatoire volant de la NASA et de l’agence spatiale allemande (German Aerospace Center)! SOFIA, ce Boeing 747 SP, une version courte du quadriréacteur, acheté en 1997, a depuis subi de nombreuses modifications… notamment cette ouverture dans la partie arrière du fuselage ! En vol, la porte coulisse, un télescope infra-rouge pointe vers l’univers et permet aux scientifiques d’étudier entre autres : la composition de l'atmosphère des planètes et de leurs surfaces ou la formation des étoiles… « Il y a beaucoup de matière dans l’univers : de la poussière, des planètes comme la Terre, des nuages, l’espace… mais elles sont trop froides pour que l’on puisse les voir naturellement, mais grâce à l’infra-rouge nous sommes capables de les détecter, de les voir et de mesurer leurs propriétés » Le télescope est doté d’un miroir principal de près de 3 mètres de diamètre. La lumière collectée est analysée par 9 instruments : des caméras infrarouge et des spectromètres… un bijou de technologie, disposé dans une coque qui l'isole des vibrations de l'appareil et dont la précision et la puissance reviennent à pouvoir éclairer une pièce de monnaie avec une mini lampe-torche à une distance de 16 km ! Les premiers vols opérationnels de cet observatoire un peu particulier ont débuté il y a 3 ans… Chaque mission dure en moyenne 10 heures, dans la stratosphère, entre 12,000 et 13,000 mètres d’altitude (42,000 – 43,000 feet)… et cela pour une simple et bonne raison ! « Nous essayons toujours d’être le plus haut possible, car si les infrarouge sont difficiles à observer depuis la Terre à cause de la vapeur d’eau qui les bloquent, grâce à SOFIA nous évitons 99% de la vapeur d’eau de l’atmosphère » En 2010, le télescope a ainsi pu observer la chaleur dégagée par Jupiter, ce qui n'avait jamais encore été réalisé ! L’observatoire volant de la NASA permettra peut-être un jour de percer les mystères de l'apparition de la vie dans l'univers.
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L’observatoire volant de la NASA

12/07/2013

DESCRIPTION : Depuis 2010, un télescope observe la composition de l’atmosphère des planètes et la formation des étoiles à 13,000 mètres d’altitude… Grâce à SOFIA, un Boeing 747 modifié, les scientifiques espèrent ainsi pouvoir percer un jour les mystères de l’univers !

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