Avant la certification ou la livraison au client de tout nouvel appareil, les avionneurs s’appuient sur les pilotes d’essai. Ces pilotes expérimentés ont la difficile mission de tester en vol l’appareil et ses équipements mais aussi de développer et d’optimiser certains systèmes en amont ou au cours de sa vie commerciale (ou militaire). Un métier exigeant où les places sont rares. Airbus par exemple n’en compte aujourd’hui qu’une trentaine.
Mais comment devient-on pilote d’essai ? Pilote d'essai, pilote de chasse et pilote de ligne, Claude Lelaie qui totalise plus de 16 000 heures de vol (dont 9 000 heures en essais) nous explique les deux voies qui permettent aujourd’hui d’exercer ce beau métier. En France, il y a d’un côté l’école du personnel navigant d’essai et de réception (EPNER) situé à Istres et de l’autre des formations spécifiques dispensées en interne par certains avionneurs.
Entré au service des essais en vol d’Airbus en 1988, Claude Lelaie a pendant près de vingt ans volé sur de très nombreux appareils d’essai et de série. L’un des moments forts de sa carrière : le 27 avril 2005, lors du premier vol de l’A380. Il était alors, avec Jacques Rosay, aux commandes du plus gros avion commercial de l’histoire.
